La beata madre Elisa Martínez nació en Galatina, Lecce, el 25 de marzo de 1905 de los esposos Giacomo y Francesca Rizzelli. La mayor de ocho hermanos, fue declarada en el registro civil con los nombres de Elisa Maria Annunziata Antonia Giuseppa. El 16 de abril de 1905 fue bautizada en la parroquia de San Pedro y San Pablo Apóstoles de Galatina. Elisa tomó prestados de su padre sólidos principios morales y apertura mental, de su madre una fe robusta, nada fanática, y una vasta cultura. Según la costumbre sureña de muchas familias de clase media -que era la suya- desde la primavera hasta principios del otoño él y sus seres queridos se trasladaron al campo al «Padùli», en la carretera que lleva de Noha a Collepasso, donde tenía una casa dividida en una parte residencial y una masía.

Desde muy temprana edad se distinguió por un particular amor por los más indefensos y por la infancia, amor, este último, que se acentuó asistiendo a las escuelas de maestría. De hecho, a menudo reunía a los niños a su alrededor, los entretenía con juegos y les enseñaba las bases del catecismo y la oración. Elisa sintió la necesidad de participar en la Santa Misa diariamente y de comunicarse. Por eso, incluso durante el período en que vivió en el campo, para participar en la celebración eucarística se levantaba con las primeras luces del alba para llegar a la cercana Collepasso a pie o con la calesa de su padre. El padre Giacomo, comprendiendo el gran sacrificio que su hija enfrentaba cada mañana, decidió hacer utilizable todos los días la capilla familiar, que hasta entonces solo se usaba todos los domingos para garantizar la Misa para sus campesinos. Esta fue la gran alegría de su Elisa que ya usaba ese lugar diariamente para la oración personal.

El padre, notando en su hija mayor los inicios de una fuerte inclinación hacia la vida religiosa, teniendo otros planes para ella, trató por todos los medios de distraerla organizando fiestas continuas. Elisa, sin embargo, no se dejó involucrar; prefería más bien retirarse en oración, para gozar de la intimidad de su amado Jesús a quien ya había elegido como esposo de su vida. Al final su padre, muy respetuoso de la libertad de los demás y de la decisión de su hija, cedió y en abril de 1928 la dejó partir hacia Angers en Francia para unirse a las Hermanas de Nuestra Señora de la Caridad del Buen Pastor que Elisa había conocido en Lecce. Aquí el 29 de septiembre de 1928 hizo su hábito religioso entrando al Noviciado y el 29 de septiembre del año siguiente hizo su Primera Profesión Religiosa tomando el nombre de Sor María Lucía. Luego fue destinada a la casa de Chieti, donde se dedicará a la educación de las jóvenes.

En 1932, con gran sufrimiento, se vio obligada a dejar el Instituto por motivos de salud pero no por el ideal de seguir al Señor, que tenía otros planes para ella. De hecho, por inspiración divina, pensó en fundar un instituto religioso y en 1934 comenzó a dar sus primeros pasos; pero Satanás desató una primera tormenta para desanimarla, aunque no pudo hacerla renunciar a perseverar por esta santa causa. El 20 de marzo de 1938 – al día siguiente de la solemnidad de San José, bajo cuya protección quiso ponerse él y sus compañeras – con la ayuda del párroco de Miggiano, don Luigi Cosi, y la aprobación del joven obispo de Ugento, mons. Giuseppe Ruotolo, inició la Pía Unión de las Hermanas de la Inmaculada, movida por el ejemplo de Jesús Buen Pastor que va en busca de la oveja perdida, la recoge y la devuelve al redil y de María Santísima en el acto de ayudar a su prima Isabel, para dedicarse a la catequesis en las parroquias, a la educación infantil, a la asistencia a las madres solteras, a los hermanos presos y emigrantes dispersos por el mundo. Suya fue, por tanto, la opción evangélica preferencial por los pobres y marginados, animada por la exhortación del Divino Maestro: «Todo lo que habéis hecho al más pequeño de mis hermanos, a mí me lo habéis hecho» (Mt 25,40).

Desde el principio, a pesar de su corta edad, la Fundadora mostró un gran espíritu de maternidad hacia sus monjas, aspecto que la distinguió durante el resto de su vida, afrontando los mayores sacrificios para que ninguna de ellas careciera de nada. El 15 de agosto de 1941 Mons. Ruotolo erigió la Pía Unión en Instituto de Derecho Diocesano, sugiriendo el cambio de nombre a «Hijas de Santa Maria di Leuca», en honor al mayor Santuario mariano presente en la diócesis y en Salento. Después de haber puesto la mirada en Roma, la sede de Pedro, en plena Guerra Mundial, madre Elisa con un grupo de jóvenes profesas partió hacia el norte de Italia para fundar nuevas comunidades, mientras dejaba en buenas manos el pequeño rebaño de Miggiano. de su fiel colaboradora y confidente, la Sierva de Dios Madre Teresa Lanfranco.

Mientras el Instituto se expandía en varias partes de Italia en medio de sufrimientos y vicisitudes, en 1943 la beata obtuvo el gran consuelo del Decreto de erección de Derecho Pontificio para su Congregación Religiosa. Después de la Segunda Guerra Mundial, tan pronto como fue posible, la Madre Fundadora volvió a Miggiano para abrazar al resto de sus hijas de las que había sido apartada por la fuerza. Para su sorpresa y alegría indecible, los encontró aumentados en número gracias a la fidelidad de su fiel madre Lanfranco. En 1946 la sede del Generalato y del Noviciado de la Congregación se trasladaron a Roma. Mientras tanto Madre Elisa, gracias a su celo incansable, a pesar de su frágil salud, retomó sus largos y agotadores viajes sin detenerse para extender las ramas de la Congregación a diferentes partes del mundo, comenzando por el resto de Europa (Suiza, Bélgica, Francia), hasta América (Estados Unidos y Canadá) y Australia. Para lograr todo esto, tuvo que pagar el alto precio de persecuciones, calumnias e incomprensiones por parte de extraños (incluso eclesiásticos) e incluso de algunas de sus ingratas y rebeldes monjas a lo largo del tiempo. Pero nunca se desanimó y, poniendo en manos de Dios su persona y la causa de su obra, perseveró con gran serenidad de espíritu. De hecho, no sólo no guardó rencor a quienes se le opusieron, sino que perdonó, oró e hizo orar por otros. Todas las luchas que enfrentó las ganó porque siempre actuó con recta intención, con la certeza de que era Dios mismo quien la inspiraba y la conducía. María Santísima Inmaculada, de quien fue tan devota, fue su apoyo seguro. Ella no hizo nada sin someterse a la Madre Iglesia, por eso incluso el papa Pío XII la acogió repetidas veces en audiencia con paternal bondad, animándola y bendiciéndola. También la consolaron los consejos y bendiciones de hombres y mujeres de vida santa, entre ellos San Pío de Pietrelcina y la bienaventurada madre Speranza di Gesù de Collevalenza, y la guía iluminada de sabios directores espirituales, entre los cuales los frailes capuchinos Guglielmo da Barletta y Cassiano da Langasco. Sus otros partidarios fueron el Cardenal Alfredo Ottaviani y Mons. Luca Ermenegildo Pasetto, ofmCap.

En 1965 estalló una nueva batalla, cuando durante el Segundo Capítulo General de la Congregación, la madre Elisa ya no era Superiora General. La gran humildad y espíritu de sumisión y obediencia con que aceptó la decisión maquinada por un grupo de monjas que remaron en su contra, edificó a la mayoría de las monjas que apreciaban aún más a su Santa Fundadora. Esta fue una de las últimas y más duras pruebas que tuvo que afrontar por la santa causa del Instituto. Pero aquellos años no fueron estériles porque la cruz dio sus abundantes frutos. De hecho, como Madre Fundadora, se dedicó a abrir nuevas casas en Europa (España y Portugal) y en Asia (India y Filipinas). Fue la caridad de Cristo Buen Pastor la que la impulsó a llegar a las periferias existenciales del mundo: «¡Allí debemos ir también nosotras!», repetía con determinación y entusiasmo a sus hijas. Después de superar la citada prueba, durante el Capítulo Especial y General de 1970 Madre Elisa fue reelegida por unanimidad Superiora General, pero en 1987, durante el IX Capítulo General, renunció a este cargo por motivos de salud y fue proclamada Madre General Emérita.

Pasó los últimos años que le quedaban en la ofrenda silenciosa y gozosa del sufrimiento físico, intensificando la oración que siempre había sido su compañera de camino. El 8 de febrero de 1991 en Roma, en la Casa general, fue al encuentro de su Divino Esposo, llena de méritos, después de una larga vida enteramente dedicada a la mayor gloria de Dios, en honor de la Virgen María y por el bien de los hermanos y hermanas más necesitados. Dejó el gran legado de 55 comunidades religiosas distribuidas en ocho países, con 600 de sus queridas hijas que han difundido su carisma con fidelidad inquebrantable.

Traducción del italiano, con muy escasos cambios, de la biografía leída en la ceremonia de beatificación.