Aunque el nombre de Cesarea de Filipo nos resulta muy familiar por la escena evangélica, el nombre más antiguo y común es Paneias (Panias), ya mencionado en la Historia de Polibio (s. II a.C.). La ciudad se alza en la naciente principal del Jordán, en la ladera del Hermón, cercana a la gruta donde nace el río, que en época helenística se consideraba consagrada a Pan y las Ninfas; de ahí el nombre de Paneias. Junto a la entrada de la gruta hay nichos tallados en la roca seguramente para estatuas votivas, e inscripciones dedicatorias.

Hacia el año 20 a.C. el territorio de la Traconítide que gobernaba un tal Zenodoro (y que incluía Panias), fue otorgado por Augusto a Herodes el Grande, quien a su muerte dejó en herencia el territorio a su hijo Filipo (cfr. Lc 3,1).

Filipo embelleció Panias y la hizo capital de su tetrarquía, con el nombre de Cesarea en honor del César —sea de Augusto o de Tiberio (Josefo afirma las dos cosas, lo primero en Ant. XVIII, 2 y lo segundo en Guerras II, 168)—.

Para distinguirla de otras ciudades llamadas también Cesarea (en particular de Cesarea Marítima, la Cesarea mencionada en Hechos), se la conoció ya en sus orígenes como Cesarea de Filipo.

Más tarde la ciudad fue aún ampliada por Agripa II y renombrada como Neronia, en homenaje a Nerón.

Era una ciudad de carácter plenamente pagano, tanto en su arquitectura como en sus costumbres, ajena por completo al horizonte cultural judío en el que normalmente se mueve Jesús. Cabe la posibilidad de que el único motivo por el que aparece mencionada entre los territorios que pisó Jesús sea su lejanía y carácter exótico, apta para la revelación de algo —la mesianidad de Jesús— que debía quedar en el secreto (Mc 8,27-30, Mt 16,13-20).

Si hemos de ser rigurosos, ni Marcos ni Mateo afirman que Jesús estuviera en esta ciudad (ni mucho menos que actuara en ella), sino que se encaminó hacia la comarca.

El nombre actual es Banias, y pertenece a los Altos del Golán, territorio bajo ocupación israelí. Hay restos arqueológicos, y la ciudad y su entorno son parque nacional.